Conformément à la loi du 15 mai 2007 relative à la sécurité civile, les missions générales des services opérationnels de la sécurité civile sont :

1. le sauvetage de personnes et l'assistance aux personnes dans des circonstances dangereuses et la protection de leurs biens ;
2. l'aide médicale urgente telle que définie à l'article 1er de la loi du 8 juillet 1964 relative à l'aide médicale urgente ;
3. la lutte contre l'incendie et l'explosion et leurs conséquences ;
4. la lutte contre la pollution et contre la libération de substances dangereuses en ce compris les substances radioactives et les rayons ionisants ;
5. l'appui logistique.

Ces missions sont réparties entre les zones de secours et les unités de protection civile qui, pour résumer, viennent en appui des zones de secours pour des missions et tâches nécessitant des moyens très spécialisés (feux de forêt, pollution en mer du nord, CBRNE).

Font intégralement partie des missions énumérées en 1°, 3°, 5° : la prévision, la prévention, la préparation, l'exécution et l'évaluation.  On entend par :

1. prévision : toutes les mesures pour inventorier et analyser les risques ;
2. prévention : toutes les mesures visant à limiter l'apparition d'un risque ou à minimiser les conséquences de la concrétisation de celui-ci ;
3. préparation : toutes les mesures pour assurer que le service est prêt à faire face à un incident réel ;
4. exécution : toutes les mesures qui sont prises quand l'incident se produit réellement ;
5. évaluation : toutes les mesures pour améliorer la prévision, la prévention, la préparation et l'exécution en tirant des conclusions de l'incident